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“누룩장이 참 힘들지?”…“天命 따라 일하지요”

정리=박미숙 기자이코노미스트 2007-10-05

배상면&배혜정 부녀의 ‘술 익는 이야기’

55년간 누룩 빚는 외길을 걸어온 국순당 배상면(83) 회장은 요즘 고민이 많다. 잘나가던 백세주 매출도 시원찮고, 2000년 외동딸 배혜정(51) 대표에게 권유해 문을 연 누룩도가 역시 고전하고 있기 때문이다. 누룩도가는 전통 막걸리 고급화 전략으로 만든 회사다. 배 회장의 큰아들 중호씨는 국순당 사장, 작은아들 영호씨는 배상면주가 사장으로 독립해 주조업 가문의 명맥을 잇고 있지만 후발주자로 뛰어든 딸의 고급 탁주 사업은 두 아들의 사업보다 시장 진입이 어려운 상황이다. ‘막걸리는 값싼 술’이라는 인식이 높고 기존 업자들의 견제도 만만치 않다. 하지만 배혜정 대표는 이 힘든 사업을 7년째 꿋꿋하게 유지하고 있다. 평생 전통술 사랑에 몸 바친 아버지에 대한 예의이자 주조업 가문의 딸이라는 사명감 때문이란다. 배상면 회장과 배혜정 대표의 2대에 걸친 ‘술 익는 이야기’를 들어봤다.

“누룩 만드는 일은 내 평생의 화두요, 술 사업은 내 평생의 업이다.”

‘술’을 빼고 국순당 창업자 배상면 회장을 말할 수 없다. 28세 때인 1952년부터 그는 동촌기림양조장을 시작으로 무려 55년간 전통주와 누룩빚기 외길을 달려왔다.

92년 출시한 ‘백세주’는 그의 필생의 역작이다. 이 술은 조선시대 민족주인 백하주(白霞酒) 제조 방법을 연구하던 끝에 생쌀 발효법으로 빚은 것으로 국순당은 매년 60%씩 성장하는 기록을 세우기도 했다. 하지만 그 신화도 2년 전부터 점차 기울기 시작했다.

2003년 1300억원대였던 국순당 매출은 작년엔 700억원대까지 줄었다. 도수 낮은 소주들의 출현과 와인, 위스키 시장의 강세로 전통술 시장은 점점 입지가 좁아졌다.

그의 외동딸인 배혜정 대표가 운영하는 누룩도가는 더 힘들다. 프랜차이즈업체와 백화점, 대리점 몇 군데와 특급 호텔, 공항 외에는 거의 전화주문 판매만 하고 있는 실정이다. 연 매출은 20억원이 채 안 된다.

배상면 회장은 그래도 딸을 통해 제2의 백세주 신화를 만들기 위한 꿈을 버리지 않고 있다. 민족의 삶과 함께했던 막걸리를 세계 어디에 내놓아도 부끄럽지 않을 고급 상품으로 만들겠다는 것. 가정주부였던 딸을 척박한 탁주 사업의 길로 불러들인 것도 배 회장이다.

아버지와 딸, 전통주에 혼을 뺏긴 부녀 CEO의 대담은 지난달 말 국순당 배상면 회장실에서 진행됐다. 배 회장은 작은 소리를 잘 못 들어 귀에 보청기를 끼고 있었다. 그럼에도 술 얘기가 나오자마자 그는 딸 앞에서 열혈청년처럼 말에 힘을 불어넣었다.

배상면 회장 요즘은 어딜 가도 와인이야, 참 나…. 우리 술 막걸리가 얼마나 좋은데…. 일본에선 이미 막걸리의 우수성을 입증했잖아. 육류와 함께 먹으면 몸 안의 콜레스테롤도 낮아지고 우리 몸에 가장 궁합이 맞는 술이라고.

배혜정 대표 우리나라에서는 막걸리가 값싼 술이라는 인식이 강하잖아요. 특히 요즘 젊은이들은 술도 중요하지만 분위기도 중요하게 생각해요, 아버지. 요즘 일본의 청주 집이 서울 시내 곳곳에 생기고 있잖아요. 분위기도 고급스럽고 퓨전이고…. 젊은이들의 취향을 잘 파악한 거죠. 우리도 전통주를 살리려면 세태만 한탄하고 있을 때가 아닌 것 같아요. 시대에 맞는 콘텐트를 만들어 내야죠.

배상면 나는 지난 55년간 누룩장이로 살면서 이보다 더한 시련도 견뎌냈어. 네 말대로 외부 환경 탓만 할 것이 아니라 어려운 상황을 타개할 노력을 더 기울여야지.

배혜정 (기자를 보며) 아버지는 언제나 저를 만나면 이런 식이에요. 항상 더 열심히 안 한다고 나무라시죠. 하지만 여자 몸으로 ‘술 장사’를 하는 게 어디 쉬운 일입니까. 아버지 같은 열정을 갖기는 어렵죠. 우리 아버지는요, 자식들 만나면 처음부터 끝까지 술 얘기로 시작해 술 얘기로 끝냅니다. 평생을 술 생각밖에 안 하시는 분이에요. 그 열정을 어떻게 따라갑니까.

배상면 네가 힘든 건 잘 알지. 왜 모르겠어. 술 사업은 남자도 하기 힘든데 말이야. (기자를 보며) 딸이 술을 납품하면 거래처에서 술병을 거꾸로 엎어놓고 하면서 견제를 했나 봐요. 그런 일 당하면 못하겠다고 어린애처럼 나한테 와서 질질 울고 그랬어요. 하지만 노력하면 길은 생기게 마련입니다. 1세대가 봤을 때 2세대들에게 항상 아쉬운 건 바로 인내심의 부족이죠.

배혜정 아무리 인내하고 끈기를 가져도 이윤 추구가 기업의 존재 이유 아닙니까. 돈을 버는 것보다 쓰는 일이 더 많다면 문제가 있죠. 물론 아버지가 백세주를 만드셨을 때도 수백만원씩 초기 투자를 하셨지만 저는 벌써 시작한 지 7년이에요. 인내심만 가지고 안 되는 일도 있더라고요.

“이제 희망이 보이는 것 같아요”

배상면 네가 힘들다고 나를 찾아올 때마다 항상 말하는 게 있잖아.‘일예팔년 상업십년(一藝八年商業拾年)’이라고 말이야. 하나의 기술을 익히려면 8년이 걸리고 사업을 제대로 하려면 10년은 지나야 알 수 있다는 얘기지. 이제 네가 누룩도가를 시작한 지 7년째이니 앞으로 제대로 알려면 3년의 시간이 더 남았다. 서두르지 말고 길을 찾다 보면 반드시 길이 생길 거다.

기자 따님에게 힘든 막걸리 사업을 권유하시게 된 이유는 뭡니까.

▶ "일예팔년 상업십년(一藝八年商業拾年)이야. 누룩을 제대로 알려면 앞으로 3년이나 남았어."

배상면 막걸리는 삼한시대부터 우리 민족이 마셨던 술입니다. 우리나라 토양에 가장 적합하고 환경 친화적이면서 건강기능성이 뛰어난 좋은 술이죠. 누룩도가의 ‘부자’는 이런 저의 바람이 형상화된 탁주예요. 알코올 16도의 원주로 현재는 기록으로밖에 존재하지 않는 민족 술을 되살리고 이를 상업적으로 상품화한 거라고 보시면 됩니다. 딸과 함께 고급 탁주 개발의 명맥을 잇고 싶었어요.

배혜정 창업하고 배상면 회장의 딸이라는 점이 알게 모르게 부담이 되더라고요. 제 배경이 장점이 될 수도 있으나 한편으론 단점이 되기도 하죠. 저는 돈을 크게 벌겠다는 욕심은 없어요. 누룩도가를 통해 우리 고유의 술인 탁주를 널리 알리고 그 전통을 지키고 싶다는 거죠. 하지만 유지하는 것만으로도 힘이 드네요.

배상면 2002년 5월 ‘발명의 날’에 특허청장 표창장까지 받은 술인데 시중 반응이 시원치 않아 아비도 참 속상했다.

배혜정 (한숨을 내쉬며) 그러게요. 국내에서 16도짜리 ‘부자’막걸리가 처음 나왔을 때는 시중에서 플라스틱병 6도짜리 막걸리가 싼값에 시판되고 있는 중이었으니까요. 무슨 막걸리가 독하기는 무지 독하고 무엇 때문에 병에 담아 비싸게 파느냐고 아무도 거들떠보지 않더라고요. 하루에 한 병도 안 팔리는 날이 많았죠. 그렇게 2년을 지독한 고생을 하는 중에 이제야 지푸라기 같은 희망이 생긴 거잖아요.

배상면 일본 수출 말이냐? 내가 그러지 않았느냐. 뜻이 있는 곳에 길이 열린다고.

배혜정 네. 일본 수출요. 아주 적은 양이었지만 ‘부자’가 일본인 관광객 선물코너에서 판매가 이루어지는 것을 보고 수출을 결심한 거죠. 우리 막걸리는 일본 교포 사회에만 극히 일부 알려져 있지만 앞으로 포장도 더 고급화하고 품질을 개선하면 일본 현지 백화점 등까지 진출할 수 있다고 봐요.

배상면 나도 백세주를 만들기까지 수많은 실패를 거듭했잖아. 1980년대 초 ‘생쌀발효법’을 개발한 후 백하주는 결국 1994년 ‘백세주’란 이름으로 재현됐지. 음양곽, 구기자, 인삼, 오미자, 감초, 육계, 황기 등 10여 가지 한약재를 넣은 보약을 닮은 술이 우리 시장에서 인정받기까진 쉽지 않은 길이었어. 좋은 술은 사람들이 알아보게 될 거라는 믿음이 있었지. 결국 맛을 보고 사람들이 선택했잖느냐. 공격적인 마케팅도 도움이 됐지만 말이야. 몇 년 전만 해도 열에 아홉은 술집에서 백세주를 찾았는데 요즘 다시 주춤해 그게 좀 아쉬운 일이지….

배혜정 아버지는 딸인 제가 보기에도 가끔 이해가 안 되는 부분이 있어요. 너무 엉뚱하시기도 하고 큰 사람 같기도 하고 별나기도 하고… . 확실한 것 하나는 누구도 따라잡을 수 없는 전통술에 대한 열정이죠. 어릴 때 추석이라고 다들 집에 모일 때도 아버지는 누룩 걱정에 저희에게 등을 돌리고 공장으로 향하실 때가 많았어요. 그런 모습을 보며 어린 마음에도 가슴 한구석이 짠 하고 했는데….

배상면 허허…. 수십 년이 지난 일이잖니. 한때 기린소주가 대성공을 거둬 승승장구하다가 사과 브랜디를 잘못 섞어 사업이 곤두박질치기도 했지. 사업에 편법을 쓰면 안 된다는 것을 가르쳐 준 소중한 경험이었어. 누룩이 발효되는 최적의 온도를 유지하기 위해 밤을 밝힌 날이 수없이 많았어. 결국 그런 과정 속에서 백세주도 나왔고 우리 가족들이 전통술 가업의 도리를 다하고 있지 않느냐. 아직도 할 일이 남았지만.

배혜정 아버지는 중국엔 마오타이가 있고 프랑스는 코냑, 일본엔 청주가 있는데 우리는 세계인들에게 내놓을 만한 우리 술이 없다는 걸 항상 안타까워하셨잖아요. 술은 그 나라의 문화를 반영하는 건데 제대로 된 술이 없다는 건 문화가 없다는 말과 같다고 하셨죠.

배상면 일본인들이 상대방에게 격식을 갖춰 편지를 보낼 때 ‘사마’라는 존칭을 수취인 이름 밑에다 적는데 원래 이 사마라는 말은 집안이 좋고 학식과 도덕성이 높은 사람을 예우하는 뜻이야. 이 말은 원래 주조업을 했거나 술과 관련 있는 사람에게 썼는데 훗날 일반화된 존칭으로 바뀐 것이지. 술 만드는 장인이 일본 사회에서 얼마나 존경 받았는지 알 수 있는 대목이지. 80년대 초반만 해도 이미 우리나라 약주시장은 허약할 대로 허약해져 있었고 전통 약주 비법을 아는 술 장인들은 거의 자취를 감췄잖아. 대기업에서는 이를 위한 연구에 많은 투자를 하지 않고 있는 실정이고. 우리 집안만이라도 전통주를 살려야 한다고 생각한 거야.

▶ "세율 인하 등 정부 노력도 필요하지만 아버지 말씀대로 일단 전통주 빚는 기술이 확산되는 게 중요한 일 같아요."

워싱턴·케네디도 양조장 아들

배혜정 (기자를 보며) 아버지는 오래전부터 막걸리 연구에 혼신을 쏟으셨어요. 알코올용은 종균이 하나인데 비해 탁주용 종균은 셋입니다. 탁주용 누룩은 제조 원가가 많이 들지만 가격은 비슷해 별 이익이 없죠. 더군다나 야간 작업을 해야 하는 근로조건상 종업원 확보도 어려운 시절이었죠. 탁주용 누룩 제조를 당장 그만둬도 회사 운영에는 별로 지장 받을 것이 없었지만 평생을 막걸리 연구에 몸 바친 아버지는 포기할 수 없으셨겠죠. 소비자 기호에 맞는 우리 민족주를 기어코 만들겠다는 결심을 굳히셨는데…. 그 뜻을 제가 이어받고 있는 거예요.

배상면 전통주가 발전하려면 나만 살겠다는 생각을 버려야 해. 소수 업자만 우수한 제품을 생산해서는 곤란하지. 국민 사이에 전통주의 품질이 전국적으로 평준화됐다는 공감대가 형성돼야 하기 때문이야. 좋은 제품을 만들어 내는 경쟁력은 기술 평준화를 가져오니까….

배혜정 그래서 아버지는 요즘도 전통술 강의를 하시잖아요. 전통주 제조업체에 대한 세율 인하 등 정부 노력도 필요하지만 아버지 말씀대로 일단 전통주 빚는 기술이 확산되는 게 중요한 일 같아요.

배상면 원래 나는 자식들에게 내 사업을 물려줄 생각을 하지 않았어. 일본이나 유럽에서는 양조업을 수십, 수백 년 가업으로 전승하며 자랑스러워하지만 우리나라에서는 사람들의 인식이 그다지 좋지 않았기 때문이지. 하지만 자식이 아니면 누가 이 힘든 사업을 이어받겠는가라는 생각이 들었지. 결국 너희까지 이 길을 걷게 했구나. 미국의 초대 대통령 워싱턴과 케네디 대통령도 주조업 집안 출신이잖아. 난 너희들이 주조업 가문이라는 데 자긍심을 가져주길 바랄 뿐이야.

배혜정 요즘 『일』이란 책을 읽고 있어요. 기타오 요시타카라는 사람이 쓴 책인데…. 이 책의 첫 장부터 마지막 장까지 평소 아버지로부터 귀가 따갑게 들어온 내용이더라고요. 이 책에서 저자는 “일은 천명을 따라 하는 것”이라고 적고 있어요. 우리 집안이 주조업을 하는 것도 어쩌면 천명일지 모르죠. 이제까지 제가 이 일을 왜 하는지 모른 채 하다 보니 그렇게 두렵고 힘이 들었나 봐요. 이제 이유를 알았으니 신발끈을 다시 묶어야죠.

배상면 내가 50평생을 통해 깨달은 진리를 너는 금세 알았구나.(웃음) 내가 찾는 우리 전통술의 진정한 맛은 부드럽고 은은한 맛이야. 한국인의 모시적삼 같은 맛 말이다. 또 버선코와 기와집 용마루, 한복 소매 끝동처럼 날렵하고 상큼한 분위기가 우러나오는 맛이기도 하지. 이런 술 맛을 찾고 보존하는 일에 자식들이 함께하고 있는 것만 해도 나는 복이 많은 사람이야.

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